Larvas de lagartas e grilos domésticos tornaram-se o terceiro e o quarto insetos autorizados a serem vendidos como alimento na União Européia (UE).
Na terça-feira, a UE deu luz verde à venda de larvas de farinha em pó, congelado, pasta e formas secas. Os grilos podem ser vendidos como um pó parcialmente desengordurado. Os reguladores ainda estão revisando os pedidos de liberação de outros oito insetos.
Para muitos, a ideia de comer criaturas que se contorcem e se contorcem não é exatamente atraente. Mas os insetos, já considerados uma iguaria em restaurantes de vanguarda ao redor do mundo, fazem parte da alimentação regular e saudável de países do México à Tailândia. Eles também chamaram a atenção de pesquisadores e empresas que buscam tornar a agricultura mais sustentável e alimentar uma população international crescente.
Reduzir as emissões de produtos cárneos é um ‘enorme desafio’
A maior parte das emissões de gases de efeito estufa do setor de alimentos, responsável por cerca de um quarto do aquecimento international, vem de carnes e laticínios. Vacas e cordeiros estão expelindo metano, um poderoso gás de efeito estufa, e fazendeiros estão derrubando florestas para criar pastagens e cultivar soja, três quartos dos quais são usados para alimentar os animais.
Se grilos fritos e saladas de comida substituíssem alguns bifes e hambúrgueres, eles poderiam ajudar a prevenir a extinção e conter as mudanças climáticas.
“Satisfazer a crescente demanda por produtos de origem animal é um enorme desafio”, diz Tim Poiskger, diretor técnico do programa de alimentos do World Assets Institute, uma organização de pesquisa ambiental com sede nos Estados Unidos. “Devemos procurar todas as alternativas.”
“Ninguém vai te obrigar a comer insetos”
A decisão da Comissão Europeia de aprovar dois novos insetos como alimento não parece fazer parte de um esforço para mudar a dieta, embora ressalte que seu consumo “contribui positivamente para o meio ambiente, a saúde e os meios de subsistência”.
O objetivo das novas regras é esclarecer que esses vermes e grilos são seguros para quem não tem alergias e especificar que os produtos que os contêm devem indicar isso no rótulo.
“Ninguém vai forçá-lo a comer insetos”, enfatizou a Comissão Europeia em um put up no Twitter.
No entanto, esta iniciativa pode acelerar a transição para dietas menos prejudiciais ao meio ambiente. Na Alemanha, cerca de metade da população planeja cortar o consumo de carne. Nos Estados Unidos, as pessoas estão comendo mais carne, mas estão mudando de carne bovina para carnes menos poluentes, como frango. A proteína de insetos pode ser uma alternativa barata, especialmente em alimentos processados.
A proteína compõe de 35 a 60% da massa seca dos insetos. A extremidade inferior é superior à maioria das fontes de proteína vegetal e a extremidade superior é superior à carne e aos ovos. Os insetos são melhores do que o gado em converter as calorias que comem em calorias em seu corpo. Eles também se multiplicam rapidamente e ganham peso.
Vários estudos têm tentado avaliar os danos ambientais causados pelo consumo de insetos. Uma avaliação publicada em 2021 concluiu que a proteína de bicho-da-farinha, já aprovada para consumo pela UE em 2021, usa 70% menos terra e emite 23% menos gases de efeito estufa do que a mesma quantidade de frango esquilo.
Estudos anteriores também concluíram que os insetos são melhores para o meio ambiente do que a carne, mas piores do que as plantas.
O desgosto continua sendo o ‘maior obstáculo’
No entanto, convencer as pessoas a comer mais besouros pode ser complicado.
Três quartos dos consumidores europeus estão relutantes em mudar de carne para insetos, com outros 13% indecisos, de acordo com um relatório de 2020 da Organização Europeia de Consumidores, um órgão parcialmente financiado pela UE. Na Alemanha, 80% das pessoas dizem ter nojo da ideia de comer insetos, de acordo com um relatório de 2022 da agência ambiental alemã UBA.
“A repugnância é considerada o maior obstáculo à introdução de insetos no mercado de alimentos ocidental”, escrevem os autores.
Embora as dietas ocidentais incluam alimentos relacionados à decomposição, como queijo gorgonzola e cogumelos, a pesquisa sobre se essas barreiras podem ser superadas ainda está em um estágio inicial.
Um estudo publicado em dezembro descobriu que as pessoas são mais propensas a comer insetos depois de serem informadas sobre seus benefícios ambientais.
Outro estudo de 2020 descobriu que o condicionamento social influenciava a disposição das pessoas para comer gafanhotos. “Como os humanos são uma espécie particularmente social, explorar essa natureza social pode ser particularmente benéfico”, escrevem os autores.
Insetos como alternativa à alimentação
Outra função da proteína do inseto pode ser usá-la para alimentar outros animais. Isso contornará as normas culturais que impedem algumas pessoas de comer insetos. Se insetos como vermes e larvas de moscas fossem alimentados com resíduos orgânicos, esse processo poderia reciclar grandes quantidades de alimentos descartados.
Mas criar insetos para alimentar outros animais acrescenta uma etapa ao processo de produção de alimentos, o que significa que mais energia é desperdiçada por ineficiência. Apenas uma fração das calorias que um inseto ingere acabará no frango criado com ração de inseto, e apenas uma fração dessas calorias entrará no corpo da pessoa que come o frango.
Se os besouros fossem alimentados com culturas como soja ou milho e depois os usassem como ração para o gado, o planeta poderia ser ainda pior do que se os animais estivessem comendo o grão diretamente.
“O problema é que você tem que passar por duas transformações”, disse Searchinger. “Existe algum potencial [para alimentar os insetos com rejeitos orgânicos]mas a longo prazo não é tão eficiente quanto a produção direta de ração.”