No início do século passado, o Saara period considerado uma barreira pure intransponível que nem a ferrovia conseguia transpor. No entanto, o espírito empreendedor e aventureiro de André Citroën esteve na origem de uma fantástica travessia que ligou a Argélia ao Sudão francês, hoje Mali, uma aventura que durou 21 dias e percorreu 3200 quilómetros.
A caravana Citroën partiu de Touggourt às portas do Saara a 17 de dezembro de 1922 e chegou a Timbuktu a 7 de janeiro de 1923, atravessando o Saara de norte a sul. Onze bravos exploradores em veículos que ficaram conhecidos como “escaravelhos dourados” atravessaram o grande deserto em três semanas, enquanto antes levava seis meses em caravanas de camelos. A viagem de regresso não estava inicialmente prevista, mas dado o sucesso da operação e a fiabilidade das viaturas, a equipa pediu a André Citroën autorização para regressar à Argélia pelo mesmo percurso, duplicando assim a façanha, que foi bem recebida pelo homem que os idealizou, a expedição. Por duas vezes atravessaram a região mais seca do Saara sem qualquer sinal de vida e civilização, nomeadamente o tenebroso Ténéré, que décadas mais tarde se tornaria um verdadeiro terror para os pilotos do Paris-Dakar. Por tudo isso, a viagem Touggourt-Tombuctu-Touggourt foi uma epopeia excepcional para a época e ganhou destaque ao ser a primeira grande viagem de reconhecimento noticiada pela imprensa mundial, com publicação common de boletins em jornais e transmissões por rádio e telégrafo. para Paris. O sucesso desta primeira travessia foi o culminar de várias tentativas de conquista do Saara de carro e avião entre 1910 e 1921. Durante esse tempo, bravos motoristas e aviadores tentaram, sem sucesso, cruzar o Grande Erg e o Tanezrouft, alguns morrendo na aventura.
Inspirado no Dacar
Para conquistar o deserto, foram construídos cinco modelos idênticos baseados no Citroën B2 K1, que representaram um verdadeiro desafio técnico. A carroceria period do tipo Torpedo, tinha motor de quatro cilindros com 10 cv, câmbio de seis marchas ao invés das três originais, e atingia 45 km/h. Eles tinham 3,6 m de comprimento e 1,4 m de largura e estavam equipados com o chassi de esteira no eixo traseiro inventado por Adolphe Kégresse – essa foi a chave do sucesso. Esses estranhos veículos podiam rodar em qualquer terreno e eram abastecidos nas pistas dos aviões da época.
O Deserto do Saara é um dos mais quentes e secos do mundo e possui uma amplitude térmica considerável; Durante o dia a temperatura chega a 50 graus e à noite cai para 10 graus negativos. Além disso, sopram ventos muito fortes, que criam tempestades de areia e dificultam a visibilidade. Foi tudo o que a caravana teve de enfrentar sem sinalização, sem highway e-book e sem ajuda de sistemas de navegação, valendo a André Citroën o seguinte comentário: “(…) graças a eles foi construída uma obra duradoura, uma obra que continuará a produzir resultados alcançados, mesmo após seu desaparecimento. E para eles isto é o mais importante: os construtores morrerão, mas o templo está construído». As palavras do fundador da marca francesa foram proféticas. Esta viagem de descoberta pelo deserto esteve na origem de todas as competições da história moderna, nomeadamente o Paris-Dakar, uma corrida mítica idealizada por outro visionário francês, Thierry Sabine.
O sucesso da Citroën estragou o orgulho da Renault, que respondeu um ano depois com uma expedição ligando Touggourt a Tozeur em mais uma travessia do Saara. Foram inscritos três Renault MHs com três eixos e seis rodas e uma potência de 10 cv. Para os fabricantes de automóveis, conquistar o deserto tornou-se um grande desafio de imagem. Um duelo francês no coração da África, então viva os loucos anos 20.
Meio jipe, meio tanque
Voltando à viagem unique, Georges-Marie Haardt, Diretor da Citroën-Werke, liderou a expedição e contou com a ajuda de Louis Audouin-Dubreuil, profundo conhecedor da região. Eles foram acompanhados por cinco mecânicos experientes, um geógrafo responsável pela aquisição de imagens e um cozinheiro. A equipe foi acompanhada pelo cachorro Flossie, que period o mascote da expedição e deve ter inspirado Hervé a criar Milou, o companheiro de aventuras de Tintim.
O veículo utilizado provou ser de uso civil e militar e milhares de quilômetros de teste foram concluídos antes de prosseguir para a expedição. Tendo em conta as características e a duração da viagem, as viaturas possuíam uma caixa de alumínio na parte de trás, que podia guardar alimentos, ferramentas, peças sobressalentes, a tenda em que ficavam e até munições. Sim, havia três carros equipados com metralhadoras de aeronaves para garantir a segurança da caravana.
Os aventureiros deixaram Touggourt na presença do Governador-Geral da Argélia e entraram resolutamente no deserto. Pela primeira vez, um pequeno grupo de automóveis aventurou-se no Sahara, desbravou os perigos do deserto e pôs à prova a mecânica ao percorrer impressionantes dunas, vales e planícies. O bom senso de direção foi elementary para o sucesso da expedição, period muito fácil se perder na imensidão do Saara e arriscar a própria vida. O deserto não perdoa. Mantiveram-se constantemente alertas perante as situações desconhecidas e demonstraram muita coragem e determinação, mas também muita resiliência, pois tiveram de assistir às viaturas, montar e desmontar as tendas e traçar o percurso com rudimentares instrumentos de navegação. O Réveillon foi feito com equipe de abastecimento e não faltou champanhe para comemorar a entrada em 1923. No decorrer da expedição, os cenários mudaram. As dunas deram lugar a estepes e florestas, e novas culturas e hábitos foram descobertos. No caminho por Ouargla, foram solenemente recebidos pelos nativos. Como é de praxe em ocasiões especiais, os aventureiros de Timboctu foram recepcionados pelo comandante da região e por uma multidão curiosa e empolgada em ver os exploradores e suas fabulosas máquinas. A expedição havia sido um sucesso e period hora de voltar ao ponto de partida. Com a colaboração da Citroën, o caminho para o coração da África foi aberto.